Nombre de una zona de La Gomera situada a medio camino entre la capital de San Sebastián y la Playa de la Guancha, en la costa del lado este de la isla, con numerosos topónimos particulares, algunos de los cuales son bien conocidos en la isla por ser accidentes relevantes como una montaña, una cañada, un roque y una playa de Machal (GAC 54 B6, y Perera López 2005: 13.3).

Justamente la Montaña de Machal es citada por Viera y Clavijo como una de las elevaciones relevantes del municipio capitalino, "situada -dice- al sur de la Villa de San Sebastián" (1982: II, 90). Y mucho antes aparece en un documento de 1570 como Machial con la previsible referencia de una fuente existente en el lugar, muy posiblemente cercana a la playa, pues aparece en un contexto en que se pretende el aprovisionamiento de agua para la capital de la isla (Rumeu de Armas 1991: I, 526 n.15). También el Barranco de Machal mereció figurar en una de las primeras cartografías que se dibujaron de la isla, y desde luego la más completa hasta su fecha: la del geógrafo Antonio Riviere en la década de los 40 del siglo XVIII (1997: 246).

Pero es de la cita de Viera desde la que pasa a Madoz, a Álvarez Rixo, a Chil, a Millares, a Bethencourt Alfonso, a Fernández Pérez y a Wölfel. Wölfel (1996: 1023) compara el topónimo gomero con el Mácher de Lanzarote (escrito como Machar, Machar, Maché y Mache) y ambos con las voces bereberes amadel 'ladera' y timdelt (pl. timdlin) 'tumba'.

Una interpretación muy diferente a la del investigador austriaco es la que Álvarez Delgado (1945a: 34) ofrece al topónimo gomero a partir de la veneración que los aborígenes gomeros tenían a un ídolo o espíritu llamado machial (transcripción fonética macial o mazyal), paralelo al magec de los de Tenerife y a los maxos o maxios de Fuerteventura, una especie de fantasmas o demonios que se les aparecían en formas extrañas. "Y los lugares donde los hacían veneración o adoración a estos ídolos o demonios -dice el investigador canario- retienen hoy el nombre y se llaman Marchal grande y Marchal chico".

La referencia a estos espíritus de los aborígenes gomeros aparece en los primeros testimonios que hay después de la conquista de la isla, el más extenso de los cuales es el que se contiene en la estrofa 17 del "Triunfo canario isleño" de Vasco Díaz Tanco (cit. Rodríguez-Moñino 1934: 20):

Allí machias con monstrua figura
veyendo ella nudo qualquiera parida
con uso coytino dél era tañida
después de salida la simple criatura
por do le solían cobrir la natura
con el tabinaste que está en los desiertos
y desta manera quedaban muy ciertos
que aquella parida estaría segura.

Y sobre la presencia y función de estos espíritus en la sociedad prehispánica de los gomeros han tratado Navarro Mederos (1992: 139-141) y Tejera Gaspar (1996: 41-43 y 85-86).

Para la interpretación del término Machal y su posible paralelismo con otras voces tanto canarias guanches como bereberes, ver la entrada Mácher.